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El verano de 2022 ha confirmado algo que ya sabíamos de forma intuitiva: cuando aprieta el calor, las ciudades se convierten en hornos, mientras que en el campo, a unos pocos kilómetros, la temperatura es algo más baja. ¿Por qué hace más calor en una gran ciudad que en el campo? La respuesta es un fenómeno denominado isla de calor urbana. La suma de varios elementos en la estructura y los materiales en una ciudad hace que el calor no se escape.

Las islas de calor urbanas se caracterizan por una temperatura mayor por la noche que las zonas rurales circundantes, algo que se puede medir sobre todo en invierno. La temperatura media anual en una ciudad de más de un millón de habitantes está entre 1 y 3°C más alta que su entorno, y por la noche, la diferencia con la periferia puede llegar a los 12 °C.

La causa principal de las islas de calor son las estructuras como edificios, calles y carreteras, que presentan una mayor superficie a los rayos del sol, y por ejemplo, en el caso del asfalto y los tejados, son oscuros, por tanto, absorben más calor del sol. Pero además, estas estructuras también son densas y liberan calor más lentamente, lo que hace que el calor se mantenga por la noche. A esto se suma el calor generado por el tráfico, los edificios y la industria.

Por ejemplo, Lagos, la capital de Nigeria, con 21 millones de personas, es una de las mayores megaciudades del mundo y una de las más densamente pobladas. El cambio climático amenaza la vida en la ciudad con olas de calor y problemas en el suministro de agua. Pero además, la propia ciudad de Lagos está contribuyendo al calentamiento global porque es una de las mayores islas de calor urbanas del planeta. 

En los paisajes naturales ocurre al revés, ya que los bosques hacen que el suelo absorba menos calor, y las masas de agua como lagos y ríos liberan calor rápidamente y contribuyen a refrescar el aire por la noche. Esto nos da la pista de qué hacer para evitar que nuestras ciudades se conviertan en hornos.

En una isla de calor urbana hay varios factores que contribuyen a calentar el aire y elevar la temperatura media:

Las consecuencias de las islas de calor son muy graves para el planeta, pero también para la salud y el bolsillo de las personas. Una temperatura 3ºC por encima de lo normal obliga a un consumo mucho mayor de energía para refrigerar casas y edificios públicos con aire acondicionado, y un aumento de la contaminación. Las altas temperaturas producen malestar general, agotamiento, pérdidas de horas de trabajo e incluso muertes por golpes de calor.  

Pero además, el calor de la ciudad también afecta al entorno natural cercano. Las aguas recalentadas de las ciudades vierten en los ríos, aumentando su temperatura y destruyendo sus ecosistemas.

La planificación urbana es una herramienta fundamental para evitar el efecto de isla de calor. Poco pueden hacer los ciudadanos, más allá de aprovechar subvenciones y mejorar los edificios de su comunidad. La responsabilidad, y la mayor capacidad de actuación, la tienen los gobiernos municipales.  

¿Quién paga todas estas inversiones? La respuesta lógica es que deben pagar quienes más calientan y contaminan. Los impuestos verdes que gravan las emisiones de CO2 pueden reinvertirse en hacer las ciudades menos contaminantes y más frescas. Si tu ayuntamiento no está haciendo nada de esto, quizá sea el momento de demandar que lo haga.

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